George Mallory, de 38 años edad, formó parte de las tres expediciones inglesas de principios del siglo XX al Everest -las primeras de la historia- y fue uno de los que estuvo más cerca de la cima en el intento de 1922. En la de 1924 le tocó ascender con un compañero desde el campamento IV, a 7.000 m, a habilitar el campamento V, a 7.700 m, el cual apenas logaron armar dado las desfavorables condiciones metereológicas que hicieron que varios sherpas huyeran atemorizados, frustrando su plan de ascender al otro día a los 8.160 m, en el campamento VI, desde donde pensaban asaltar la cumbre. No les quedó más remedio que volver y en el camino se encontraron con la segunda pareja o cordada la cual sí logró armar el campamento VI pero fracasó en su intento de alcanzar la cumbre no obstante haber llegado a escasos 160 m de ella. El problema residió en que estos hombres eran reacios al uso del oxígeno y sufrieron por ello fuertes afecciones a la garganta y los ojos que les hicieron temer por sus vidas. Esta cordada se salió un poco de la arista nordeste, vadeando por la ladera norte en donde encontraron un surco que ahora se sabe  lleva a la base de la pirámide oriental de la cumbre desde donde se accede al ápice con menos dificultad.  

            Los planes eran que lo intentara por última vez Mallory, acompañado por Andrew “Sandy” Irvine, un joven de apenas 22 años, estudiante de ingeniería química, especialista en  oxígeno. Salieron la mañana del 7 de junio desde el campamento V y llegaron al atardecer al campamento VI, sin ayudantes sherpas, disponiéndose a pasar la noche, bajo un frío de -35°, para intentar al otro día temprano el asalto final a la cumbre. 

            La cresta nordeste del Everest tiene una inclinación bastante accesible, pero cuenta con tres obstáculos rocosos, llamados peldaños (step, en inglés), de los cuales el más difícil es el segundo, ubicado a 8.600 m de altura. Consiste en una pendiente nevada de 35 a 40 metros e inclinación de 60 a 70 grados, para rematar en un paredón de roca más bien lisa que se extiende por 6 u 8 metros más, en  caída casi vertical. Esa ruta del nordeste no fue vencida sino hasta 1960 por una expedición china que tuvo que clavar una escalera de aluminio en el segundo step para poder superarlo, escala que todavía está allí y es usada por los que siguen ese derrotero. Se dice también que un miembro de otra expedición china anterior se habría sacado las botas y los guantes para poder escalar el muro y llegar a la cima, a consecuencia de  lo cual perdió todos los dedos de las manos y de los pies, por congelación (existen fotografías de ese deportista chino). Por su parte, el escalador norteamericano Conrad Anker, quien encontró el  cuerpo de Mallory en 1999, en una expedición organizada especialmente al efecto, trató de trepar ese segundo escalón en forma libre, valiéndose de las fisuras, y lo hubiera logrado de  no mediar una dificultad en el último  tramo que lo obligó asirse de la escalera china. Entonces, si nadie ha podido superar ese escalón en forma libre hasta la fecha, cómo pudieron  haberlo hecho Mallory e Irvine con los rudimentarios medios de 1924, consistentes en equipos de oxígeno incipientes, cuerdas  de cáñamo, vestuario de algodón y lana y zapatos de clavos. Según Anker, llegaron al  segundo step y trataron de escalarlo, pero se les hizo tarde y optaron por volver y fue en ese descenso en que  sufrieron la caída fatal.

            El fotógrafo oficial de la expedición que logró con su telescopio captar las figuras de Mallory e Irvine a las 12,20 Hrs. de ese domingo 8 de junio de 1924, para perderlas después tras unas nubes, aseguró haberlos ubicado coronando el segundo escalón. Pero los expertos comentan que pudo haberse equivocado y que fue sobre el primero. Otros dicen que uno solo de ellos habría llegado a la cumbre, Mallory, porque era reconocido por sus dotes de buen escalador, mas ello le habría tomado demasiado tiempo pillándolos la noche en la bajada, y de ahí el accidente. Hay un libro que se llama “Los Detectives del Everest” y en él se van atando cabos a través de las pistas recogidas a lo largo de 85 años de búsqueda: el piolet de Irvine, el campamento VI, los tubos de oxígeno cuidadosamente guardados en un recoveco rocoso, y todo indica que algo anduvo mal desde el comienzo. Además, el cuerpo de Mallory  se halló con serias fracturas y la soga aún atada a su cintura, pero cortada, lo que evidencia una caída violenta. Curiosamente sus manos estaban sin los guantes puestos y los anteojos guardados en un bolsillo, lo que sólo puede ser indicio de que cayó al oscurecer y en la bajada (en el ascenso no se habría expuesto a la congelación de sus dedos). Pero, en razón del tiempo empleado ¿habría alcanzado la cumbre?  Sólo se podrá saber cuando se encuentren los restos de Irvine, en uno de cuyos bolsillos debe estar la cámara Kodak que supuestamente atesora los negativos de la hazaña, o no. Lo cierto es que esa cámara no se encontró en las ropas de Mallory como tampoco se halló la foto de Ruth, su esposa, la cual el alpinista había prometido depositar en la cumbre de la montaña cuando la conquistara, siendo un dato muy decidor. Pero también es cierto que cuando Edmund Hillary coronó esa cima en 1953 buscó por toda ella, que no es mayor que la cubierta de una mesa de comedor, algún vestigio de presencia humana previa, y no encontró nada… Como una historia de nunca acabar, un misterio no del todo resuelto, un apasionante intríngulis que suma y sigue, acerca de si George Mallory logró lo que él llamaba “su sueño más salvaje”.     

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Ilustraciones:

1.- Recreación del ascenso de 1924.

2.- Fotografía de Irvine y Mallory, en el campamento base    

3.- La ruta norte. Señala el 1° y 2° escalón, ubicación del campamento VI y lugares donde se encontró el cuerpo de Mallory y el piolet de Irvine, y posible punto de la caída.